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‘불턱’은 해녀들이 옷을 갈아입거나 언 몸을 녹일 수 있게 불을 지피는 공간이다. ‘불턱’은 ‘불+ㅎ’+‘덕’ 구성으로, ‘불火’과 ‘덕’ 두 단어가 결합하여 합성어를 이루면서 거센소리인 ‘불턱’으로 음이 변한 어휘다. 여기에서 ‘덕’은 ‘솥덕’, ‘화덕’처럼 불을 피울 수 있게 만든 구조물이다.
‘불턱’은 해녀들이 물에 들고 나는 장소에 마련한다. 주변으로 담을 높이 쌓아 가운데 불을 피울 수 있는 ‘봉덕’을 설치한 ‘돌담형 불턱’과 자연 지형을 활용하여 불을 피울 수 있는 공간을 만들어 놓은 ‘자연형 불턱’도 있다.
‘불턱’은 단순히 불을 피울 수 있는 공간만은 아니다. 해녀들이 물질할 때 지고 다니는 ‘질구덕’ 따위를 부려 놓고, 물질하기 전이나 후에 옷을 갈아입는 노천탈의장이자 언 몸을 따뜻하게 녹이는 장소다. 그러기 때문에 물에 들고 나는 공간마다 ‘불턱’을 마련하기도 하였다.
또한 해녀들이 세상사를 논하는 자리이자 휴식 공간이기도 하였다. ‘불턱’은 물질에 앞서 장비를 점검하고 해녀 사회의 공동체와 각종 규범과 물질 기술을 배우는 곳, 전문 작업장인 바다와 직접 연결되는 공간이다. 지역에 따라 서 물질 기량에 따라 사용하는 ‘불턱’이 다른 경우도 있다.
‘불턱’에는 불을 피워 놓아 그 주변에선 물질을 나간 어머니를 기다리는 아이들이나 아이를 보는 어른들의 쉼터이기도 하였다. 해녀들이 바다에서 채취한 미역귀나 소라 따위를 구워 먹었던 추억의 장소이기도 하다.
해안가를 매립하면서 ‘불턱’이 사라진 경우도 있고, 사용하지 않으면서 자연스럽게 자취를 감춘 곳도 있다. 현대식 탈의장이 지어지기 전까지 ‘불턱’은 물질의 시작과 끝의 통로였다.

돌담형 불턱_제주_해녀박물관 제공

제주특별자치도는 해녀문화 유형문화자원으로 ‘불턱’을 보수하거나 복원하여 전승하고 있다. 2024년 10월 현재 제주시 관내 29개소, 서귀포시 관내 19개소 등 48개소의 ‘불턱’을 무형문화자원으로 가꾸고 있다. 이 가운데 조천읍 신흥리 ‘고남불턱’ 등 29개소는 ‘돌담형 불턱’이고, 구좌읍 종달리 ‘고망난돌불턱’ 등 19개소는 ‘자연형 불턱’이다. 또한 28개소의 ‘불턱’은 절대보존지역 안에 설치되어 있다. 구좌읍 평대리 ‘돗개불턱’과 하도리 ‘모진다리불턱’ 등 2개소의 ‘돌담형 불턱’은 현재도 해녀들이 사용하고 있다.