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‘헛물질’은 해녀들이 전복, 소라 따위를 캐는 물질을 말한다. 우뭇가사리나 톳 따위의 특정 바다풀은 일정 기간에 때맞추어 작업을 하면 일정한 수입이 보장되는 반면 전복이나 소라 등을 따는 일은 소득이 반드시 보장되지 않기 때문에 ‘헛물질’이라 하고 그런 일을 “헛물에 든다”라고 표현한다. 곧 ‘헛물질’은 허탕칠 수도 있다는 뜻이다. ‘헛물질’에 쓰는 망사리는 ‘메역무레’ 등 바다풀을 캘 때의 망사리보다는 크기가 작다.