바닷속에 들어가서 해산물을 채취하는 작업은 아무나 할 수 있는 일이 아니다. 그래서 예로부터 해녀나 잠수부에 대해서 경이롭게 인식하는 한편, 그 고통과 애환을 시로써 절절하게 그려내곤 하였다.
조선시대에는 여러 선비에 의해서 한시의 형태로 해녀 관련 작품이 발표되었다. 조관빈의 <탄잠수녀歎潛水女>(1730년대), 신광수의 <잠녀가潛女歌>(1764), 이학규의 <채복녀採鰒女>(1802~1805), 조정철의 <탐라잡영耽羅雜詠>(19세기 초), 이예연의 <채복採鰒>(1830~1832), 이원조의 <용두관채복龍頭觀採鰒>(1841), 김윤식의 <채복아採鰒兒>(1860년대) 등이 그것이다. 다수의 한시 작품에서 전복 따는 제주해녀를 묘사하였는데 남해안 지역의 해녀나 어린이가 물질하는 모습을 그린 작품도 있다. 목숨을 걸고 작업하는 해녀들을 보는 옛 시인들이 낭만성을 배제하고 애민 의식을 표출하고 있음을 알 수 있다.
일제강점기에는 해산물이 상품으로 더욱 각광 받으면서 해녀에 대한 수탈이 심해졌다. 1930년대 초반 구좌읍, 성산읍 일대에서 불린 강관순의 <해녀의 노래>는 가사 속에 제주해녀의 생활상과 정서, 그리고 항쟁정신을 잘 담아내었다. 일본에서 노동하면서 시를 썼던 김이옥은 1940년대 초반에 <슬픈 해녀여>, <해녀1>, <해녀2>를 남겼는데, 이들 시에서는 어린 해녀들을 주목하여 그들의 고단함과 비애를 잘 그려냈다.
해방 이후의 현대시에서도 해녀들이 형상화된 경우는 많았다. 서정주의 <제주도의 한여름>, <제주도에서>나 정한모의 <해양시초海洋詩抄> 등 외지 출신이 쓴 시에서는 감상적으로 제주해녀를 그려내는 경우들이 적지 않다. 상대적으로 제주 출신 시인들은 생활인으로서의 해녀를 그려내는 작품들을 많이 내놓았다. 그 가운데 허영선의 시집 《해녀들》은 제주해녀들이 겪어온 물질 작업의 고통과 제주 현대사의 아픔을 유효적절하게 결합하여 승화시킨 작품들을 엮어내었다.